Nascut a Eivissa, Joan Josep Mayans viu a Olot des dels sis anys. És llicenciat en Història de l’Art per la Universitat Autònoma de Barcelona. Va cursar estudis de solfeig, harmonia i guitarra. Des de 1984 és professor de música de l’Institut Montsacopa d’Olot.
Entre 1991 i 1997 va ser director musical del grup Til·ler de música tradicional catalana, on també cantava i tocava la guitarra, la mandolina, la viola de roda i el sac de gemecs. Amb aquest grup va realitzar unes vuitanta actuacions arreu de Catalunya i va participar en els cicles de Tradicionàrius (1993 i 1995), Mercat de Música Viva de Vic (1992 i 1994) i a les Jornades Universitàries de Cultura Catalana a l’Alguer i Sàsser, Sardenya (1994).
L’any 1994, Mayans va compondre les tres peces del Ball del Porc i del Xai, de la penya AOAPIX. La música (per a sac de gemecs, dues tarotes, flabiol i tamborí) va ser estrenada pel grup Til·ler.
Joan Josep Mayans és també un dels membres d’EL TIL·LER, Associació de Cultura Popular de la Garrotxa, entitat creada a partir del grup Til·ler. L’any 1992 l’Associació va crear el CORNAMUSAM, Festival Internacional de la Cornamusa, que ha portat a Olot alguns dels artistes més rellevants de l’escena folk com Liam O’Flynn, Milladoiro, Tannahill Weavers, Kathryn Tickell o The Whistlebinkies, entre d’altres. L’any 1996 Mayans va compondre la Marxa de la Cabreta i va arranjar el Ball de la Cabreta (segons Amades, una altra música del Ball dels Gegants d’Olot), les dues músiques al so de les quals balla aquesta mascota del Festival.
Joan Josep Mayans ha continuat treballant en el camp de la música tradicional: col·laboració amb l’Esbart Dansaire Marboleny (1998), participació en la gravació del disc col·lectiu Cançons d’Olot (2001)… Des de 2004, és un dels components de La Principal de Salarsa (2004).
També, del 1988 al 2006, va ser el director de la Coral Croscat d’Olot. Amb aquesta formació va dirigir un centenar de concerts i va realitzar treballs monogràfics sobre música medieval (Llibre Vermell de Montserrat, amb els Ministrers de la Vila Nova), música barroca (música sacra de Vivaldi i l’òpera Dido i Eneas de Purcell, amb el Conjunt Orquestral de Girona) i cançons de The Beatles (amb el Magical Mystery Grup).
Joan Josep Mayans va començar a musicar poemes el 1983, a partir de la troballa de Cançons de la lluna al barret de Miquel Desclot. Al llarg de tres anys va musicar 28 poemes del llibre. Després de Desclot van venir les musicacions d’Emily Dickinson i John Keats en versió de Marià Manent. El 1995 va iniciar la musicació de poemes de J. V. Foix, entre ells el monumental «Ho sap tothom, i és profecia».
L’obra del poeta olotí Joan Teixidor el va obligar a un canvi de registre. El 1997 va començar a musicar poemes del seu llibre El príncep. L’11 de setembre de 1999, en un acte d’homenatge al poeta, va interpretar nou poemes al Teatre Principal d’Olot amb acompanyament de piano i violoncel.
L’any 2002, després de diversos apropaments a la poesia de Jacint Verdaguer, Joan Josep Mayans culmina la musicació de dotze poemes i els presenta al Santuari de la Mare de Déu del Mont una freda tarda de desembre. Actualment el recital Verdaguer inclou quinze poemes i constitueix una autèntica antologia cantada del nostre gran clàssic romàntic.
Joan Josep Mayans també ha musicat poemes de Bernart de Ventadorn, Robert Burns, J. R. R. Tolkien, Robert Wever, Thomas Moore, Joan Maragall, Francesc Pujols, Josep Maria de Garganta, Joan Salvat-Papasseit, Josep Carner, Carles Riba, Salvador Espriu, Marià Manent, Joan Vinyoli, Ponç Pons… Les diverses influències —música antiga, música tradicional catalana, folk anglosaxó…— cristal·litzen en un estil personal que assoleix un feliç compromís en la integració de text i música.
A més de la seva faceta de musicar i cantar poemes, Joan Josep Mayans és també un multiinstrumentista. Toca la guitarra, la mandolina, la viola de roda, el piano, el violí, l’arpa celta, la fídula, el rabec, el sac de gemecs, el flabiol, la gralla, les tarotes, la bombarda bretona, la flauta de bec, la flauta irlandesa, la flauta de tres forats, la xeremia, el cromorn…
En concert, Joan Josep Mayans s’acompanya amb la guitarra, la viola de roda i també —segons el programa— amb el piano. Mayans toca una viola de roda construïda a Vilert el 1992 pel luthier Sedo Garcia.
Tot i que algunes vegades Mayans actua en solitari, des de 2012 habitualment canta acompanyat per la violoncel·lista Eva Curto. També, des de 2018, de vegades es presenta amb la formació de trio amb la participació del violinista Adrià Garcia.
L’any 1999 Joan Josep Mayans va començar a donar a conèixer les seves musicacions de poemes en recitals esporàdics. Entre d’altres llocs, ha actuat a Barcelona, Girona, Vilafranca del Penedès, Terrassa, Reus, Vic, Olot, Ripoll, Cadaqués, Besalú…